Lorsque le prince héritier Mohammed bin Salman a pris la tête de l’Arabie saoudite à la fin de 2015, il avait hâte de créer une image mondiale de réformateur radical. « Vous dirigez une révolution Thatcher pour l’Arabie saoudite », a-t-il été interrogé début 2016. Sa réponse: « Très certainement. » Près de trois ans plus tard, le 3 octobre, lors d’une longue interview avec Bloomberg, héritier du trône saoudien – connu sous le nom de MBS -, il insiste sur le fait qu’il veut toujours transformer son pays. Mais il est de plus en plus clair que ce sera un changement à ses conditions. Si le dirigeant saoudien suit un modèle, ce n’est pas Thatcher ni même Mikhail Gorbatchev. C’est plutôt une combinaison de Xi Jinping et de Vladimir Poutine. Bien que l’Arabie saoudite ait changé sous le leadership du jeune homme de 33 ans, l’environnement extérieur l’a également changé. Le prix du pétrole, qui a plus que doublé, passant d’environ 40 dollars à 88 dollars le baril, a rendu les défis économiques du pays moins urgents. Grâce au changement de direction à la Maison Blanche, la pression pour adhérer aux principes de base les normes de comportement international se sont également assouplies. Ces deux évolutions ont permis au régime de se comporter plus facilement d’une manière choquante pour les défenseurs des droits de l’homme et d’anciens alliés tels que le Canada et l’Allemagne, laissant le monde des affaires local et international plus que légèrement perplexe. Dans l’entretien, le ton de la discussion est aussi informel qu’il pourrait l’être dans un vaste bureau au fond d’un palais du centre de Riyad. Le prince est imposant mais vêtu d’un simple thobe blanc. Des papiers, des livres et des Post-it Notes bleus avec une écriture arabe sont éparpillés sur une grande table basse devant lui. Les fonctionnaires assis sur le côté de la salle sont à la fois plus nerveux et plus habillés. MBS a accordé plusieurs interviews à Bloomberg au cours des trois dernières années, et le consensus parmi ceux qui l’observent depuis son élévation est qu’il est un peu plus écrit que par le passé. Contrairement aux interviews précédentes, il parle en anglais aux accents américains partout de l’arabe. Il insiste sur le fait qu’il envisage toujours de libérer l’économie de sa dépendance au pétrole et d’aller de l’avant avec le premier appel public à l’épargne visant 5% de Saudi Aramco, la compagnie pétrolière d’État, qui devait collecter 100 milliards de dollars pour le fonds souverain du pays, le fonds d’investissement public (FIP). La liste avait été promise pour le second semestre de 2018 mais est maintenant en attente. Nombreux étaient ceux qui pensaient que le gouvernement avait effacé par inquiétude les investisseurs attribueraient à la société dans son ensemble une valeur bien inférieure aux promesses de 2 billions de dollars US. Il devrait également s’inquiéter de la plus grande transparence qu’implique l’inscription d’une entreprise à Londres ou à New York. Pas vrai, dit le prince. Le retard consiste simplement à donner à Aramco le temps nécessaire pour acquérir une part majoritaire de la société pétrochimique publique Sabic et pour diversifier ses activités. Cela permettra de lever «70 à 80 milliards de dollars» pour le FIP avant l’introduction en bourse d’Aramco, qui, selon lui, est «à 100%» dans l’intérêt national et se produira dans les années à venir. «Fin 2020 ou début 2021». Il déclare que la vision globale de l’économie est intacte, bien que différée. Les partisans du prince estiment qu’il est trop tôt pour juger l’ensemble du mouvement de réforme, qui a des proportions historiques. Cela dit, à mesure que le temps passe, le prince a moins de marge d’erreur. Il y a en effet eu un changement social depuis 2015. Moins de femmes se couvrent le visage, et d’autres portent des abayas colorées dans les rues. De plus en plus de restaurants jouent de la musique et les femmes sont autorisées à conduire. Celles-ci sont importantes pour l’Arabie saoudite, où la majorité de la population reste religieusement conservatrice. Mais à d’autres égards, le régime est devenu nettement plus répressif. Plusieurs militantes et militantes des droits des femmes ont été arrêtées dans les semaines qui ont précédé l’entrée en vigueur de la loi sur les personnes au volant. Beaucoup d’entre eux sont toujours détenus. Il y a maintenant le cas explosif de Jamal Khashoggi, qui a été mis au jour à la veille de l’entretien et a provoqué un important conflit diplomatique. Khashoggi, éminent critique saoudien et chroniqueur du Washington Post vivant en exil volontaire aux États-Unis, est entré au consulat d’Arabie saoudite à Istanbul le 2 octobre pour obtenir un document relatif à son prochain mariage qui n’a pas été revu depuis. Des responsables turcs ont déclaré que Khashoggi avait été tué à l’intérieur du bâtiment par une équipe d’agents saoudiens.