La constitution américaine était et est imparfaite. Il a fallu une guerre civile pour établir que les principes énumérés dans la Déclaration des droits s’appliquaient à tous les Américains, et la lutte pour respecter ces principes se poursuit aujourd’hui. Mais se focaliser sur les failles de la Constitution peut occulter ses réalisations. Son ambition révolutionnaire était de forger, à partir d’une population diversifiée, une nouvelle identité nationale, unissant les Américains sous une bannière d’idées. Dans une mesure remarquable, il a réussi. Même lors de la fondation du pays, les Américains étaient un mélange multiethnique et polyglotte d’anglais, néerlandais, écossais, irlandais, français, suédois, italiens, allemands, grecs et autres. Ils avaient tendance à s’identifier beaucoup plus fortement aux Virginiens ou aux New-Yorkais qu’aux Américains, ce qui compliquait tout effort visant à lier la nouvelle nation avec des croyances communes. L’Amérique primitive était également un amalgame sans précédent de confessions religieuses, y compris une variété de dissidents qui avaient été chassés de leurs maisons du Vieux Monde. La Constitution a réussi à surmonter ces divisions. La façon dont il a traité la religion est illustrative. L’Amérique coloniale n’avait pas adopté la tolérance; au contraire, les dissidents étaient devenus des persécuteurs. Virginie a emprisonné les quakers. Massachusetts fouetté baptistes. Les églises établies par le gouvernement étaient courantes et les non-croyants se voyaient refuser les droits civils et politiques fondamentaux. Mais dans un acte radical, la Constitution garantissait non seulement la liberté de religion; il a également déclaré que les États-Unis n’auraient pas d’église nationale et pas de tests religieux pour le bureau national. Ces garanties fondamentales ont aidé l’Amérique à éviter les guerres de religion qui déchiraient depuis des siècles les nations de l’Europe. «Vivant dans une société qui était déjà diverse et pluraliste», écrivait Gordon Wood dans Le radicalisme de la révolution américaine, la génération fondatrice réalisa que les attachements qui unissaient les Américains «ne pouvaient être la loyauté ethnique, religieuse et tribale traditionnelle du Vieux Monde. . ”Au lieu de cela, comme l’a dit Abraham Lincoln, le respect car la « Constitution et les lois » devaient être la « religion politique » des États-Unis. Les Américains devaient être unis par un nouveau type de patriotisme – le patriotisme constitutionnel – fondé sur des idéaux inscrits dans leur document fondateur. Le fond noir de ce document, bien sûr, était le racisme. Seuls parmi les démocraties occidentales modernes, les États-Unis ont maintenu un important esclavage fondé sur la race à l’intérieur de leurs frontières et la Constitution a protégé cette institution. Ce n’est qu’après le cataclysme de la guerre civile que la Constitution a été modifiée pour établir que l’identité nationale de l’Amérique était aussi neutre sur le plan racial et ethnique que sur le plan religieux. Avec les amendements de l’après-guerre, la Constitution a aboli l’esclavage, instauré la citoyenneté fondée sur le droit d’aînesse, garanti une égale protection de la loi et interdit la discrimination raciale lors du vote. L’importance de la citoyenneté de naissance ne peut être surestimée. Nous oublions à quel point c’est rare: aucun pays européen ou asiatique n’accorde ce droit. Cela signifie qu’être Américain n’est pas l’apanage de tout sous-groupe racial, ethnique ou religieux. Les États-Unis ont mis un autre siècle avant de commencer à démanteler le racisme légalisé qui a continué sans relâche après la guerre civile. Néanmoins, l’aspiration constitutionnelle fondamentale – dans les années 1780, 1860, et dans les années 60 actuelles – a été de créer une identité nationale transcendant les tribus. Lorsque nous pensons au tribalisme, nous avons tendance à nous concentrer sur l’attrait primordial de la race, de la religion ou de l’ethnie. Mais les loyautés politiques partisanes peuvent aussi devenir tribales. Quand ils le font, ils peuvent être aussi destructeurs que toute autre allégeance. Les fondateurs l’ont compris. En 1780, John Adams écrivait que le «plus grand mal politique» à craindre dans le cadre d’une constitution démocratique était l’émergence de «deux grands partis organisés chacun sous son chef et des mesures concertées opposées». George Washington, dans son discours d’adieu, décrit «l’esprit de parti» comme le «pire ennemi de la démocratie». Il «agite la Communauté avec des jalousies mal fondées et des faux des alarmes, attise l’animosité d’une partie contre une autre, suscite parfois émeute et insurrection. » Malgré toutes leurs craintes de partisanerie, les Fondateurs n’ont pas empêché la montée des partis et il est en effet difficile d’imaginer une démocratie représentative moderne sans concurrence électorale multipartite. Ils avaient raison d’être craintifs, comme il est bien évident quand on regarde l’état actuel des institutions politiques américaines, qui s’effondrent sous la pression des divisions partisanes. Les causes de la renaissance du tribalisme américain sont nombreuses. Ils incluent les changements démographiques sismiques, qui ont conduit à des prévisions selon lesquelles les Blancs vont perdre leur statut de majorité dans quelques décennies; diminution de la mobilité sociale et division croissante des classes; et des médias qui récompensent les expressions d’indignation. Tout cela a contribué à créer un climat dans lequel chaque groupe en Amérique, les minorités et les Blancs; conservateurs et libéraux; la classe ouvrière et les élites – se sent attaqué, affronte les autres non seulement pour emplois et des bénéfices, mais le droit de définir l’identité de la nation. Dans ces conditions, la démocratie se transforme en une compétition à somme nulle, dans laquelle les partis réussissent en attisant les craintes des électeurs et en faisant appel à leurs pires instincts nous contre eux.